L'ambasciatore estense a Venezia, nel 1494, ricevette dalla nobildonna Isabella questa sorta di acida lamentela: “Abbiamo ricevuto le corde di liuto che ci avete inviato e abbiamo capito che non si potevano suonare perché erano veramente tristi (qualità scadente). Vogliamo che tu ti incarichi di trovare qualcuno che possa giudicare la qualità delle nostre corde . Tuttavia possiamo solo immaginare quanto frustrante questo sia stato sia per Isabella che per il suo ambasciatore. Le migliori corde a quei tempi provenivano dalla Germania attraverso Venezia, ma anche quelle non erano abbastanza buone per la sua pratica musicale!

Nel 1500 le corde professionali furono prodotte in Baviera, così come la maggior parte degli strumenti di alta qualità, per quanto riguarda gli strumenti a pizzico. Poi, alla fine del secolo, da quelle regioni emigrarono molti artigiani stabilendosi a Venezia, Bologna, Roma. Quelle erano città ricche, animate da commerci, lusso, movimenti culturali e divertimenti. Durante i periodi che chiamiamo Rinascimento e Barocco, la musica raggiunse le sue vette più alte in Italia. (I lettori francesi mi scuseranno? Probabilmente no, infatti la concorrenza tra Francia e Italia è rimasta molto alta da allora!) Almeno, denaro e riconoscimenti non erano obiettivi irraggiungibili per i musicisti!

Disclaimer: in tutta Europa (e probabilmente in tutto il mondo) c'erano produttori locali che producevano corde,

ma quelle non erano certo di qualità professionale. Il più delle volte erano corde medie usate dai dilettanti su strumenti popolari.

Puoi farti un'idea da questo divertente breve articolo sul Fomrhi Quarterly, comm. 2026 

di A. Atkinson. A Newcastle, “vecchie streghe e altre povere donne sono impiegate in questo lavoro

e vendono le corde asciutte per 1 scellino lordo.

Una lorda è 12 dozzine, e ogni corda, di cui ce ne sono 12 su una dozzina, è lunga 8 1/2 iarde.

I produttori di corde di budello non erano sempre le persone migliori in città. Si occupavano della macellazione, aprivano le pance delle pecore ancora calde per tirarne fuori le budella. Sono puzzolenti. In un periodo in cui la violenza era vissuta quotidianamente ed enfatizzata, i produttori di corde di budello probabilmente non erano tra le persone più dolci che si potessero incontrare. Credo che uno di loro stesse emigrando dalla Baviera con una certa urgenza per nascondersi e finì per rifugiarsi sulle montagne tra Ortona (l'ultimo porto dell'Adriatico prima di salpare verso est, e dominio di Augusta) e Roma, nella regione che oggi chiamiamo Abruzzo. Non ho trovato altra spiegazione possibile per il fatto che, dal nulla, alla fine del 1580 nei tre piccoli paesi di Salle, Musellaro e Bolognano, fioriva una produzione di corde in budello di alta qualità.

Questa foto è ovviamente fuori tema per luogo e tempo, 

ma dà una buona idea di quale tipo di uomo e tipo di lavoro stiamo parlando.

Il patrono di Salle è Beato Roberto, seguace di Celestino V,

la cui leggenda narra che fu trovato ucciso da alcuni briganti,

cantando odi a Dio al suono delle sue viscere appese ad un albero ad asciugare.

Il patrono dei cordai in genere, invece, è Sant' Erasmo, che subì il martirio strappandogli le viscere.

L'industria si è presto organizzata così bene che le corde di budello italiano sono diventate l'unica corda di budello di alta qualità che un professionista (o un facoltoso dilettante) avrebbe potuto usare. I cordai di quei tre paesi si trasferivano a Roma e Napoli durante la primavera e l'estate, stagione in cui si macellava un gran numero di agnelli (l'abbacchio era il pasto tipico di Pasqua e dopo Pasqua) perché il budello di agnello è molto delicato e non può essere spedito in montagna.

L'organizzazione in corporazioni comportava enormi vantaggi: trattare con i fornitori di materia prima e con i clienti era più facile: nel corso del XVII secolo, la Corporazione Cordai di Roma era in grado di consegnare alla corte di Spagna ordini singoli di 400.000 corde. Ogni officina, o fabbrica in città, poteva impiegare centinaia di lavoratori. Spesso si tende a considerare la corda di budello barocco come un prodotto di un piccolo laboratorio a conduzione familiare, invece era un prodotto altamente standardizzato proveniente da una fabbrica artigiana organizzata.

La corporazione dei fabbricanti di corde era guidata da poche famiglie potenti e, in alcuni periodi,

anche da donne vedove di ex leader. Ruffini e Pica furono spesso dirigenti della corporazione dei liutai di Roma

e parteciparono anche alla vita musicale cittadina,

organizzando concerti e patrocinando il Teatro Argentina, teatro ancora oggi attivo.

Durante la primavera e l'estate, le stagioni lavorative degli archi,

le donne soggiornavano nei villaggi per prendersi cura della terra, delle case, della famiglia e degli animali.

Durante l'altra stagione tutta la famiglia, donne e bambini compresi, lavorava alla fabbricazione di corde.

Allora qual'è il motivo che intorno alla seconda metà del 19° secolo ha fatto perdere loro l'egemonia di produttori di corde italiane sul mercato europeo ?

• Le guerre per l'unità d'Italia furono infatti guerre civili in quelle regioni, con i contadini (e nel nostro caso anche i cordai) divenuti briganti. Non riuscivano a capire perché avrebbero dovuto accettare un nuovo stato, nuove leggi, nuove tasse, nuove persone, soffrire la fame, il licenziamento delle vecchie corporazioni e la loro tradizionale organizzazione del lavoro, i loro contatti di lavoro. Uno dei briganti del trofeo che portavano al villaggio quando riuscivano a uccidere i soldati di stato agitava le viscere della vittima mentre entrava in città sui loro cavalli.
• Terremoti: terremoti catastrofici distrussero i villaggi tra il 1905 e il 1932, costringendo molte famiglie ad emigrare in America.
• Prima Guerra Mondiale: oltre alle perdite e ai danni della guerra, ecco che arriva la grande richiesta di filo chirurgico, che ha una tecnologia diversa, essendo più lungo, più rigido, meno attorcigliato, perfettamente levigato, non vibrabile come una corda musicale.
• Fascismo: la musica era spesso censurata, il ballo in pubblico era proibito e lo sport era, al contrario, favorito. Uno sportivo fa un soldato migliore di un musicista o di un ballerino. Quindi nessun appoggio alle fabbriche di corde armoniche, ma si apriva un mercato più ampio e facile (meno esigente in termini di qualità e varietà di prodotti): quello delle corde da tennis. A proposito, tennis e chirurgia richiedono caratteristiche tecniche molto simili.

Guerra, catastrofi, politica.

Queste tre cose hanno cambiato in pochi decenni la qualità standard delle corde di budello,

influendo sul gusto del suono e sulla messa a punto degli strumenti musicali.

(Foto della racchetta da tennis per gentile concessione di Dmitry Ponomareff)

Il villaggio di Salle contava 1937 abitanti nel 1861, e ora ne rimangono solo 282.

L'attuale borgo fu ricostruito nel 1932 dopo l'ultimo terremoto, un po' al di sotto dell'antico,

e rispecchia l'architettura del periodo fascista.

Ruffini, Salerni, D'addario, Mari, Di Monte, Di Benedetto, Pistola, Profeta, D'Orazio, Lattanzio… 

in questa lista di donatori della chiesa di Salle, i cognomi sono quelli che hanno fatto la storia della corderia 

(e alcuni lo fanno ancora oggi).

Ho messo insieme un breve video di meno di un minuto per il mio discorso della scorsa settimana alla prima conferenza internazionale di Women in Lutherie. Mostra la differenza tra una corda ben attorcigliata e flessibile, destinata alla musica, e una corda rigida, lucidata e verniciata, che potrebbe essere usata su un'arpa (le moderne arpe si sono sviluppate all'inizio del XX secolo, quindi con questo tipo di budello - per loro è da evitare il troppo sustain del suono, ci vuole molto lavoro manuale per fermarlo, quindi hanno bisogno di corde non troppo flessibili), su una racchetta da tennis, e anche per un intervento chirurgico se parliamo magari di un elefante ... Sono in realtà due seconde corde di violoncello.

Anche la seconda è una bella corda, ma era pensata per un violoncello moderno, con una proiezione elevata, un manico moderno, un corpo grande. Un violoncello da Spalla è un altro strumento, molto accorciato, e per questo necessita di corde extra-flessibili!

Cosa c'entra tutto questo con il Violoncello da Spalla?

…continua…